Ambición de Apple, presupuesto de Shenzhen: el altavoz
En un juguete de voz con IA de consumo, lograr volumen suficiente sin distorsión, sin reventar el presupuesto y con un tamaño aceptable no tiene una respuesta fácil. Acabamos cambiando el IC del amplificador, el diseño mecánico y el altavoz, y pasando a un altavoz de montaje externo. El rodeo del medio es la parte que vale la pena leer.
La trampa empieza con una carcasa bonita
El diseño industrial del primer producto se inspiró en un estuche de carga de AirPods. Pequeño, refinado, agradable en la mano.
Luego lo sacamos a la calle y había que apoyarlo contra la oreja para entender lo que decía.
En un juguete de voz, el habla es la función central. Si no suena lo bastante fuerte, la mitad del producto ya está roto. Eso se vio enseguida. Arreglarlo, no.
Volumen frente a tamaño: es física, no esfuerzo
La acústica del altavoz fija el techo directamente. Un diafragma mayor mueve más aire, lo que produce mayor presión sonora, es decir, más volumen. Un altavoz físicamente más pequeño es por tanto más difícil de hacer sonar fuerte, y ninguna ingeniería elimina esa relación.
No es cuestión de capacidad. Apple aplica mejor ingeniería y una densidad de coste muy superior a la nuestra, y aun así un estuche de AirPods no produce un volumen propio de un altavoz.
¿Puede arreglarlo el amplificador?
El primer instinto fue conservar la carcasa y subir el volumen con el IC del amplificador. La dirección no es errónea, pero dos cosas se interponen.
Primero, un altavoz pequeño no absorbe potencia bruta. Si se inyecta demasiada en un diafragma pequeño, distorsiona y recorta. Más fuerte, pero peor, y la experiencia de usuario cae más que por estar demasiado bajo.
Segundo, los buenos IC de amplificador son caros y no son pequeños. Las piezas de clase teléfono rinden, pero tanto el precio como el área de PCB son una carga para un juguete de consumo. Un nuevo ciclo de diseño tampoco es barato, y perseguir volumen más baja distorsión dentro de la misma carcasa te empuja una y otra vez hacia piezas más caras.
La frase que usé entonces fue que teníamos las ambiciones de Apple y los recursos de una pequeña empresa de Shenzhen. Así se sentía.
Cómo decidimos
Pusimos en la balanza "carcasa refinada" frente a "audible en el uso real". El primer requisito de un juguete de voz es que el usuario oiga lo que dice la IA. Si tiene que acercarlo al oído cada vez, el producto ha fracasado según sus propios términos.
Así que: nuevo IC de amplificador, nuevo diseño mecánico, nuevo altavoz, solución de altavoz de montaje externo. El dispositivo se hizo más grande. También se volvió audible, nítido y sin distorsión a dos metros al aire libre.
El patrón al que pertenece
Carcasa frente a función central es una pelea común en la electrónica de consumo, y solo hay una forma de resolverla. Averigüe para qué compra el usuario el producto y decida cuál de las dos cosas no va a sacrificar.
En un juguete, que suene lo bastante fuerte decide si el niño sigue usándolo. Eso es lo que no se negocia. El diseño industrial puede mejorar de una versión a otra y, cuando los recursos son escasos, primero hay que acertar con lo esencial.
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